大豆除了供食用之外，还是重要的绿肥作物。中国古代对大豆的根瘤早有觉察，并在“菽”的象形字中反映出来。
    《说文解字》上说：“尗，豆也，象豆之形也。”清代文字学家王筠在《说文释例》中进一步指出“尗”字中间的“一”是代表地面，通于上下的“丨”代表大豆植株，在“一”之上是代表茎，在“一”之下是代表根。根左右“八”形是“当作圆点”，象征“细根之上生豆累累”的“土豆”，也即根瘤。同时还说明，“豆之根有土豆，丰年则坚好，凶年则虚浮”，认识到根瘤的多少和大豆的丰歉有关。可以说早在3000年以前造“尗”字时，人们已观察到大豆有根瘤的现象。
    此外，《氾胜之书》提出：“豆生布叶，豆有膏。”知道大豆在幼苗时期，本身就有肥美的养料，故“不可尽治”，即不宜过多中耕。清代《齐民四术》也说豆“自有膏润”，在中耕时“唯豆宜远本，近则伤根走膏润”。这些记载清楚地说明中国古人很早就知道大豆本身具有养料，且同豆根有密切关系。