小麦是人类对其野生祖先进行驯化的产物，栽培史达1万年以上。世界产麦地有原苏联南部、美国中部平原和加拿大相邻地区、地中海地区、中国、印度、阿根廷北部和澳大利亚的西南部。1944年，学界将利物浦、伦敦、温尼伯、芝加哥、布宜诺斯艾利斯、柏林、巴黎、布达佩斯、米兰列为小麦的重要国际市场。
    如同野生稻一样，也有植株丛生、穗茎脆弱、成熟时籽粒自然脱落的野生小麦。墨西哥科学家发现过一种野生小麦，在缺水的不毛之地能成活6个月，能耐0℃以下低温和50℃高温，所含纤维素相当于普通小麦的3倍。
    考古学家认为，小麦起源于西亚，后传入中国，并逐步取代粟和黍，成为北方旱作农业的主体农作物，形成了现今“南稻北麦”的生产格局。如同北方有稻，南方不是没有小麦，新中国诞生次日，湖南临时省政府通令各县市区政府，所有可耕地，除必要需浸水过冬者外，一律按当地习惯播种小麦等作物，并要求各地所有机关、学校、驻防军队组织助耕队，帮助缺乏劳动力之贫苦农夫耕种。
    也有人认为，小麦和水稻决定着中国历史，国人从北向南的迁徙，不过是小麦、水稻的接力赛而已，当黄河流域的王朝承受着巨大的供粮压力后，长江流域的水稻正等待祖先呢！中国小麦种植出现的时间晚于水稻。黄河流域小麦的栽培距今5000年左右。传统的观点，全国广泛种植小麦始于汉代，但2016年西安出土2800年前的小麦颗粒，说明至少在西周中期，小麦已在国都镐京周围开始规模化种植。小麦分三大产区：北方冬麦区，主要分布在秦岭、淮河以北，长城以南，主产区有河南、河北、山东、陕西、山西诸省；南方冬麦区，主要分布在秦岭淮河以南，主产区集中在江苏、四川、安徽、湖北等省；春小麦区，主要分布在长城以北，主产省区有黑龙江、新疆、甘肃和内蒙古。冬麦区多为一年两熟或两年三熟。春小麦生长期较短，通常为80~120天，基本为一年一熟。
    古代文献中的“四谷”“五谷”“六谷”“九谷”，都包含有“麦”，如“四谷”中有黍、稷、稻、麦，“五谷”有稻、麦、黍、稷、菽，“六谷”有稻、黍、稷、粱、麦、苽，“九谷”有黍、稷、稻、粱、三豆、二麦。
    《诗经》收录有西周初年至春秋中期的诗歌，其中7次出现“麦”字，产地主要在河南、山西、山东等地。多为人熟知的“硕鼠硕鼠，无食我麦”出于《国风·魏风·硕鼠》一诗，意为大田鼠呀大田鼠，不许吃我种的麦！首现“小麦”名称的农书，是《氾胜之书》。其中的“宿麦”即冬小麦，如“夏至后七十日，可种宿麦”；“旋麦”即春小麦，如“春冻解，耕和土，种旋麦”。氾胜之是农学家，生活在西汉末期。
    小麦科研，任重道远。新华社记者曾描述过麦种从播种、施肥、浇水、打药，到收割、收购、磨面的奇妙之旅，称我国只能大量生产通用的中筋小麦，较少生产强筋、弱筋麦，对专用麦开发有限。