中国历来有“茶马互市”的传统：四川产茶，内地需马，而西北游牧民族擅养马，于是互通有无。
    有史可查的茶叶海外输出始于南北朝时期，在中国与蒙古边境，商人以茶易物，曾把茶叶卖到土耳其，也即当时的奥斯曼帝国。唐朝，丝绸之路开通，中国南方产的茶叶从回纥到西北亚，从西北亚到阿拉伯半岛，再从阿拉伯到西伯利亚，最终到达欧洲。
    宋代，茶马互市开始兴盛。一来由于边防需要，二来为了与西北诸族交往，朝廷建立了川茶官榷制度：在成都成立买茶司，在产茶地设置茶场以专门收买，还颁布了茶马法，规定茶马贸易诸项事宜，比如规定提供好茶，不能滥竽充数；禁止私自买卖茶叶；每年博马数额以两万为准，等等。确立官榷制度之后，茶商直接到茶场买茶，再运送到别处贩卖，运输则由专门的茶递铺负责。而各地所产茶叶之中，属雅州名山茶最受西北各族喜爱，朝廷遂指定这种茶专做博马用。