先秦时期的农作物经历了一个由多到少的过程。开始时，凡是可以吃饱而无毒的植物先民们都进行种植，随着人们对作物认识的提高，逐渐淘汰了一些产量低、口感差的植物种类。《尚书·舜典》称当时人们种植的作物为“百谷”，而《周礼·天官·大宰》谓“九谷”，汉献帝时大司农郑玄注“九谷”为黍、稷、秫、稻、麻、大小豆、大小麦。在同一部书的《周礼·天官·疾医》中则谓“五谷”，郑玄注“五谷”为麻、黍、稷、麦、菽。
    夏代主要有谷、稻、麦、菽、糜等，《帮小正》即有关于夏代“祈麦实”“种黍菽糜时也”的记载；商代见于甲骨文的就有黍、稷、稻、麦、米（小米）；周代则主要是粟、黍、稷、稻、粱、豆、麦、桑、麻等。从当时全国大范围来说，北方以种植较耐干旱的粟当家，而南方则由于雨量充沛，以种植水稻为主。
    据先秦时期词典性著作《尔雅》记载，因颜色不同或其他特征相异，当时禾有6种，麻有4种，黍有3种，稻有2种，燕麦有2种。